José Cruz Ovalle, ai margini di un continente
Esplorazioni andine, uno sguardo dall’Italia
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Casabella 955
Co–author
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Year
2024
The design work of the Chilean architect José Cruz Ovalle for Explora –a South American company that investigates remote, significant locations in which to insert its prestigious hotel facilities– evokes, through the very concept of “exploration” contained in the company’s name, the various episodes of the great European explorations, which impacted geographical areas that often coincide with those in which Cruz Ovalle has completed his projects. The first Explora experiment was a hotel at the foot of the Torres del Paine, in the heart of Chilean Patagonia, one of the most spectacular landscapes on the planet, a theater of expeditions over a span of centuries, whose results made it possible to enter and map entire regions.
The myth of these faraway lands was fed in the 20th century by well-known literary figures like Bruce Chatwin and Luis Sepúlveda, who in turn drew inspiration from the seminal work of Francisco Coloane, who had known the world at the end of the world since childhood, and left us memorable tales of adventure with notes of nostalgia, especially for the first inhabitants of the Tierra del Fuego, to whom he devoted an empathic thought in the conclusion of his last novel: «What has now become of the culture of the Ona, the Yahgan, the Alacalufe? I think of them, concluding this anthology of castaways.» In the region of the Andes, the location of three of the four projects examined herein, famous explorers have passed through, whose names remain in the local geography: the Strait of Magellan, the Drake Passage, Mount Darwin, Mount Fitz Roy, the Alberto De Agostini National Park. These names commemorate the pioneers who plied the waves of these seas, and crossed the lands and glaciers of the place in different moments in history. Alberto Maria De Agostini, besides being an Italian who ventured into these lands for many years, is an important figure –very well known in Chile– a central presence for some of the episodes addressed here. De Agostini was born in Piedmont in 1883, ordained as a Salesian monk in 1909. The following year he traveled to Chile as a missionary, following in the footsteps of Don Bosco and Mons. Giuseppe Fagnano, who had started a series of missions in Patagonia. Father De Agostini was not only one of the last explorers of these areas; he was also a photographer, mountaineer, geographer and writer (his many
titles include My Travels in Tierra del Fuego in 1928 and The Patagonian Andes in 1949), and the brother of Giovanni De Agostini, founder of the geographical institute and publishing house of the same name. Other references exist in the name of a national park in Chile, and a peak was named for his place of birth (Pollone, in the province of Biella). This mountain looms just a few kilometers from one of the projects by Cruz Ovalle, Explora El Chaltén. The spirit of openness and acceptance with which Alberto Maria De Agostini interacted with the inhabitants of these lands –Tehuelches, Onas, Haush, Yaganes, Alacalufes– as opposed to the violence perpetrated by many adventurers, whalers, breeders and prospectors, makes him a contemporary figure driven by explorational curiosity, respect for nature and local communities, which the Explora project and its most renowned designer, José Cruz Ovalle, wish to make better known. The ancestors of the Chilean architect, who was born in Santiago in 1948, were shipowners, again of Italian origin. After beginning his studies at the Universidad Católica de Valparaíso in a period of politicized education, in 1970 Cruz Ovalle moved to Barcelona, studying at the Universidad Politécnica de Barcelona, with Rafael Moneo as the advisor for his thesis. In Barcelona he taught in the architecture department and opened his own practice, and he did not return to Chile until 1987, becoming close to his uncle Alberto Cruz, founder of the Ciudad Abierta of Valparaíso, one of the most important cultural adventures of the South American continent, founded in the 1970s by a group of architects, poets and artists –all teachers at the school of architecture– in a wild setting facing the Pacific Ocean, where the courses were conducted in self-constructed buildings. During the years in Spain José Cruz Ovalle came into contact with the sculptor and poet Jorge Oteiza and the philosopher Eugenio Trías Sagnier, other important figures in his human and professional growth. In those same years he opened his own sculpture workshop in the country outside Barcelona, to which he devoted lots of time and energy, also developing a theoretical approach, especially on the theme of abstraction, which he would then also apply in the field of architecture, constantly working with an analytical spirit on projects to give rise to complex relationships between the parts, never “literal” and never banal. This way of operating led him to develop projects that were always different, the result of their intrinsic singularity, connected with the location and the functions they are supposed to fulfill. The works are apparently the outcome of a “creativity” which is actually never spontaneous for Cruz Ovalle, but is instead the product of a theoretical construct and detailed reasoning. The Chile pavilion for the Seville Expo in 1992, designed by Cruz Ovalle with Germán del Sol, another outstanding Chilean designer who has been profiled in this magazine («Casabella» no. 795, 2010), helped to put the spotlight, seen from Europe, onto a nation that had just emerged from a dictatorship. At the same time it represented the trigger for the subsequent work of the architect with Explora and for the Adolfo Ibáñez University, both owned by the descendent Pedro Ibáñez, with whom Cruz Ovalle has developed a fertile, lasting relationship. The works of the studio continued over the years, alternating residential buildings with projects on a larger scale, including (in particular) works for important lumber companies, wineries such as Pérez Cruz («Casabella» no. 705, 2002) and Los Robles, and various projects for school buildings, of which the best known is the one for Adolfo Ibáñez University («Casabella» no. 727, 2004), located at the foot of the mountain chain, over the city of Santiago. Sharing in a careful and frequent use of wood and a deployment of technology seen as a tool and not an end in itself, the studio’s projects constantly question the context and rely on a dense theoretical framework, accompanied by many sketches and also sculptures, all materials that serve to “found” to project and to make the architecture provide a correct response as to how the body inhabits the space, and how the volumes establish relations with the surrounding territory. On this latter point, particularly with reference to the large hotel complexes for Explora, Cruz Ovalle has stated in an interview: «I have to think about how all the dimensions of what is not inhabited can allow me to invent a work of architecture that underscores the place, i.e. that gathers the place to take it to a form different from itself, while on the other hand creating its own spatiality that has a relationship with the place.» In effect, the hotel facilities examined in this feature are amplifiers of the natural environment, tools of knowledge that unfold in a continuous, non-culminating space, inhabited in all its extension as in a perpetual voyage, where what counts is not –metaphorically– to reach the mountaintop, but to continue to follow the path.
The Explora project is an experience across over thirty years of hospitality with an accent on discovery,
adventure, exploration, and respect for nature and local cultures. The initiative began from an entrepreneurial idea of Pedro Ibáñez, who recalls the early days in a recent interview: «We wanted to provide a way to visit Chile that would do it justice, respecting the country’s identity. Explora was founded as a program of discovery for areas that best represent the variegated, wild nature of Chile. […] Our buildings set out to enhance the landscape, to complete it. Architecture is a human activity that if properly conceived is added to the natural environment, enriching aesthetic experience.» The number of hotels has grown constantly over time and in the last few years, while research continues to find new, never obvious sites in which to intervene. The ethical-social commitment of Explora has been intensified through a series of initiatives, some of which are linked to the conservation of fragile natural ecosystems, while others focus on obtaining certifications of excellence from the standpoint of environmental impact and energy savings.
The latest opening of Explora, after Chile, Argentina and Peru, has taken place in Bolivia, with a series of three structures–sharing a unique architectural solution and differentiated by the color of the metal cladding– positioned in three different locations that can be reached on an itinerary that connects the Atacama Desert to the Uyuni Salt Flat.
L’impegno progettuale dell’architetto cileno José Cruz Ovalle in riferimento a Explora –azienda sudamericana che ricerca luoghi remoti e significanti per la collocazione delle sue prestigiose strutture alberghiere– evoca, per il concetto stesso di “esplorazione” a cui il nome dell’impresa rimanda e per le località dove i complessi sono collocati, le alterne vicende delle grandi esplorazioni europee, che hanno interessato aree geografiche spesso coincidenti con quelle dove Cruz Ovalle si è trovato a progettare.
Il primo esperimento di Explora ha riguardato un hotel collocato ai piedi delle Torres del Paine, nel cuore della Patagonia cilena, uno degli ambienti paesaggisticamente più spettacolari del pianeta, teatro di spedizioni compiute nell’arco di secoli, i cui esiti hanno permesso di scoprire e mappare intere regioni. Il mito di queste terre lontane è stato alimentato nel Novecento da note figure letterarie quali Bruce Chatwin e Luis Sepúlveda, che a loro volta hanno tratto ispirazione dall’opera fondativa di Francisco Coloane, che ha conosciuto il mondo alla fine del mondo già dall’infanzia, lasciandoci pagine memorabili di avventure e
note di nostalgia, in particolare per i primi abitanti della Terra del Fuoco, ai quali è dedicato un empatico pensiero nella conclusione del suo ultimo romanzo: «Cosa ne è oggi della cultura degli ona, yámana, alacalufe? È a loro che penso, concludendo questa antologia di naufragi».
Nella regione andina, dove tre dei quattro interventi di questo servizio si collocano, sono transitati esploratori illustri i cui nomi permangono nelle geografie locali: lo stretto di Magellano, il canale di Drake, il monte Darwin, il monte Fitz Roy, il parco nazionale Alberto De Agostini ricordano i pionieri che hanno solcato le onde di questi mari e hanno percorso lande e ghiacciai in momenti diversi della storia.
Alberto Maria De Agostini, oltre a essere un nostro compatriota che si è avventurato per molti anni in queste terre, è una figura rilevante –in Cile notissima–, attorno alla quale ruotano alcune delle vicende di cui stiamo trattando. De Agostini nasce in Piemonte nel 1883, viene ordinato salesiano nel 1909 e l’anno successivo parte per il Cile per evangelizzare, seguendo le orme di don Giovanni Bosco e monsignor Giuseppe Fagnano, che aveva avviato una serie di missioni proprio in Patagonia. Padre De Agostini è stato, oltre che uno degli ultimi esploratori di queste aree, un fotografo, un alpinista, un geografo e uno scrittore (suoi tra i molti, I miei viaggi nella Terra del Fuoco del 1923 e Ande Patagoniche del 1949),
fratello peraltro di Giovanni De Agostini, fondatore dell’omonimo Istituto geografico e casa editrice. Ha lasciato il suo nome a un parco nazionale cileno e così pure a una vetta che si chiama come il suo paese di nascita (Pollone, in provincia di Biella), che si erge a pochi chilometri proprio da uno degli interventi di Cruz Ovalle: Explora El Chaltén. Lo spirito di apertura e di accettazione con cui Alberto Maria De Agostini si è relazionato agli abitanti di queste terre –Tehuelches, Onas, Haush, Yaganes, Alacalufes–, opposto alle violenze perpetrate da molti avventurieri, balenieri, allevatori e cercatori d’oro, lo rende una figura contemporanea intrisa di curiosità esplorativa, di rispetto per la natura e per le comunità locali, che il progetto Explora e il suo progettista più noto, José Cruz Ovalle, vogliono divulgare.
Gli antenati dell’architetto cileno, che nasce a Santiago del Cile nel 1948, erano armatori, anch’essi di origine italiana. Dopo aver iniziato i suoi studi presso la Universidad Católica de Valparaíso in un periodo di didattica politicizzata, nel 1970 Cruz Ovalle si trasferisce a Barcellona dove studia alla Universidad Politécnica de Barcelona e discute la sua tesi di laurea con Rafael Moneo. A Barcellona insegna in facoltà e apre il proprio studio professionale per poi fare ritorno in Cile solo nel 1987 e avvicinarsi allo zio Alberto Cruz, il fondatore della Ciudad Abierta di Valparaíso, un’avventura culturale tra le più importanti del continente sudamericano fondata negli anni Settanta da un gruppo di architetti, poeti e artisti –tutti docenti della Scuola di architettura–, in uno scenario selvaggio affacciato sull’Oceano Pacifico dove i corsi erano ospitati in edifici realizzati in autocostruzione.
Durante gli anni spagnoli José Cruz Ovalle entra in contatto con lo scultore e poeta Jorge Oteiza e con il filosofo Eugenio Trías Sagnier, altre figure rilevanti nel suo percorso umano e professionale. In quegli stessi anni apre un suo atelier di scultura nella campagna fuori Barcellona a cui dedica molto tempo ed energie, mettendo a punto anche un apparato teorico, in particolare sul tema dell’astrazione, che applicherà anche al campo dell’architettura, lavorando sempre con spirito analitico sui progetti per dare vita a relazioni complesse tra le parti, mai “letterali” e mai banali. Questo modo di operare lo ha portato alla messa a punto di progetti sempre diversi, frutto della loro intrinseca singolarità, legati al luogo in cui sorgono e alle funzioni a cui devono rispondere, apparentemente frutto di una “creatività” che in realtà per Cruz Ovalle non è mai spontanea, bensì esito di un impianto teorico e di un ragionamento articolato.
Il padiglione del Cile per l’Expo di Siviglia del 1992, progettato da Cruz Ovalle con Germán del Sol, altro rilevante progettista cileno a cui la rivista ha dedicato un profilo («Casabella» n. 795 del 2010), è servito a puntare i riflettori, dall’Europa, su una nazione appena uscita dalla dittatura e al contempo ha rappresentato l’innesco per il successivo lavoro dell’architetto per Explora e per l’università Adolfo Ibáñez, entrambe di proprietà del discendente Pedro Ibáñez, con cui Cruz Ovalle ha intessuto una relazione feconda e duratura. I lavori dello studio si sono susseguiti negli anni, alternando edifici di residenza a volumi di scala maggiore, tra i quali ricordiamo in particolare progetti per importanti industrie di legname, per aziende vitivinicole quali Pérez Cruz («Casabella» n. 705 del 2002) e Los Robles e diversi progetti di edifici scolastici, tra cui il più noto è appunto quello per l’università Adolfo Ibáñez («Casabella» n. 727 del 2004), che si colloca ai piedi della cordigliera, sopra la città di Santiago.
Accomunati da un attento e frequente uso del legno e da un uso della tecnologia intesa come strumento e non come fine ultimo, i progetti dello studio si pongono continui interrogativi sul contesto e si avvalgono di un denso apparato teorico, accompagnato da numerosi schizzi ragionati e anche da sculture, tutti materiali utili a “fondare” il progetto e fare sì che l’architettura dia risposte corrette circa il come il corpo abita lo spazio e come i volumi si relazionano con il territorio circostante. Su questo ultimo punto, in particolare in riferimento ai grandi complessi alberghieri per Explora, Cruz Ovalle in un’intervista dichiara: «Devo pensare a come tutte le dimensioni di ciò che non è abitato possano permettermi di inventare un’opera di architettura che faccia risaltare il luogo, cioè che da un lato raccolga il luogo per portarlo a una forma diversa da quella che è e, dall’altro, crei una propria spazialità che abbia una relazione con il luogo». In effetti le strutture alberghiere che illustrano questo servizio sono degli amplificatori dell’ambiente naturale, degli strumenti di conoscenza, che si svolgono in uno spazio continuo non culminante, bensì abitato in tutto il suo sviluppo, come in un viaggio perpetuo, dove non conta, metaforicamente, arrivare in cima alla montagna, bensì continuare a percorrere la strada.
Il progetto Explora è un’esperienza ultratrentennale di ospitalità all’insegna della scoperta, dell’avventura, dell’esplorazione e anche del rispetto della natura e delle culture locali.
Il progetto nasce da un’idea imprenditoriale di Pedro Ibáñez che, in una recente intervista, ne ricorda gli esordi: «Volevamo proporre un modo di visitare il Cile che gli rendesse giustizia, che ne rispettasse l’identità. Explora è stato fondato come programma di esplorazione per quelle aree che esprimevano maggiormente la variegata natura selvaggia del Cile. […] I nostri edifici mirano a valorizzare il paesaggio, a completarlo. L’architettura è un’attività dell’uomo che, se ben concepita, si aggiunge all’ambiente naturale, arricchendone l’estetica».
Il numero degli hotel è costan- temente salito nel tempo e durante gli ultimi anni, oltre a continuare a fare ricerca su luoghi nuovi e mai scontati in cui insediarsi, l’impegno etico-sociale di Explora si è intensificato attraverso una serie di iniziative, in parte legate alla conservazione di ecosistemi naturali fragili e in parte volte a ottenere certificazioni di eccellenza dal punto di vista di impatto ambientale e di risparmio energetico. L’ultimissima apertura di Explora, dopo il Cile, l’Argentina e il Perù, ha raggiunto la Bolivia, con una serie di tre strutture –accomunate da un’unica soluzione architettonica e differenziate per il colore del rivestimento metallico– collocate in tre luoghi diversi raggiungibili attraverso un itinerario che collega il deserto di Atacama al deserto di sale di Uyuni.